Cet État américain au statut particulier tient son originalité de la rudesse de son climat, mais aussi de la majesté de ses paysages.
Les Américains aiment l'appeler The Last Frontier, "la dernière frontière". Aux confins du continent américain, l'Alaska constitue l'un des 50 États du pays, de loin le plus vaste en termes de superficie. Ce territoire reculé a en apparence une importance assez relative : faiblement habité, il n'héberge à l'année que 700 000 habitants, répartis principalement entre sa capitale Juneau et sa plus grande ville, Anchorage. Mais cette région en apparence inhospitalière est surtout stratégique pour le pays de l'Oncle Sam, mais aussi un territoire sauvage qui attire chaque année de nombreux touristes en quête de paysages sauvages.
Pourquoi l'Alaska est-il un État américain ?
D'une superficie de plus de 1,7 million de kilomètres carrés (trois fois la superficie de la France), l'Alaska est le seul des cinquante États américains avec Hawaii à ne pas être relié au territoire continental des États-Unis. Son nom vient pourtant de la transcription russe du mot Alakshak, signifiant "grande terre" ou "continent" en langue aléoute. L'Alaska était en effet à l'origine un territoire russe, racheté par l'Amérique en 1867. Il faut dire que ce territoire est loin d'être une simple étendue de neiges et de forêts. Son sol est à la fois riche en pétrole mais aussi en or, notamment le long du fleuve Klondike, donnant lieu à la ruée vers l'or du Klondike à la fin du XIXe siècle. Aujourd'hui, l'Alaska est aussi un territoire clé dans les affaires géopolitiques des États-Unis, puisque seulement séparé de la Russie par le détroit de Bering, un corridor maritime de moins d'une centaine de kilomètres de large.
Quelles sont les particularités du climat en Alaska ?
Les Aléoutes, à qui l'on doit le nom de l'Alaska, forment l'un des principaux peuples autochtones de la région avec les peuples esquimaux (Iñupiat, Yupik, Alutiiq), les Tlingits, les Eyaks ou encore les Haïdas. Ces peuples composent encore aujourd'hui plus de 15 % de la population de l'Alaska, majoritairement blanche à 60 %. Les populations vivant en Alaska à l'année ont dû s'habituer à la rudesse du climat local, bien que le sud-est de l'Alaska jouisse d'un climat océanique plus humide et tempéré. Le nord de l'État, au-dessus du cercle polaire arctique, est quasiment désert, les températures pouvant descendre en moyenne jusqu'à -25 degrés en hiver. Qui plus est, l'Alaska est aussi marqué par une topographie très contrastée : traversé par plus de 3 000 cours d'eau, dont le célèbre Yukon, il abrite aussi plus de 27 000 glaciers, la plupart répartis le long de la chaîne de l'Alaska. Le plus célèbre d'entre eux est sans conteste le mont Denali (nom autochtone parfois aussi appelé Mont McKinley), dont l'ascension fait partie d'un des plus grands défis des alpinistes du monde entier en quête de l'ascension des Sept Sommets.
Comment faire pour visiter l'Alaska ?
Il est recommandé de visiter l'Alaska lors de la haute saison estivale entre mi-juin et mi-août, pour profiter d'un ensoleillement maximal jusqu'à 20 heures par jour et de températures plus clémentes pouvant atteindre les 10 voire 20 degrés dans la région d'Anchorage. Il est également possible de s'y rendre davantage au mois de mai pour assister à la sortie d'hibernation de la faune sauvage, ou en septembre, pic d'apparition des aurores boréales dans la région. L'Alaska possède de nombreux parcs nationaux et grands espaces adaptés à toutes les activités en plein air : randonnée le long des lacs du parc de Wrangell-Saint-Elias, croisière dans les fjords du parc national de Kenai, observation des grizzlis pêchant les saumons dans le parc de Katmai ou des oiseaux des îles Aléoutiennes…
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