La plus petite espèce de mammouth découverte à ce jour vivait sur
l'île de Crète, en Grèce, il y a plusieurs centaines de milliers d'années.
L'animal mesurait 1,13 mètre au garrot et pesait environ 310 kg.
La
paléontologue Victoria Herridge, du Muséum d'histoire naturelle de Londres,
explique qu'il avait l'apparence d'un bébé éléphant, mais plus trapu et avec des
membres plus épais et des défenses recourbées.
« L'image la plus proche serait celle d'un bébé éléphant
d'Asie, mais avec des défenses. » — Victoria
Herridge
Nanisme
insulaire
Le
nanisme insulaire est un phénomène bien connu des biologistes. Les espèces de
grands mammifères confinées sur des îles ont tendance au cours de leur évolution
à développer une taille réduite afin de résister à la pression d'un milieu de
vie restreint et de ressources limitées, et à une prédation plus grande.
Les
restes fossilisés d'éléphants préhistoriques (Paleoloxodon) nains ont aussi été
découverts sur d'autres îles de la Méditerranée, comme la Sicile ou Malte.
D'ailleurs,
les restes du mammouth nain fossile crétois ont été trouvés en 1907 par des
scientifiques britanniques et ont longtemps été attribués à la famille
des éléphants.
Ce
n'est qu'après une comparaison anatomique de dents et d'ossements du spécimen
avec ceux d'autres éléphants et mammouths nains déjà connus que l'équipe de Mme
Herridge a pu identifier correctement l'animal, qui a été nommé Mammuthus
creticus.
Le
détail de cette étude est publié dans les Proceedings of the Royal Society
B.
Article publié par Radio Canada
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