Le fossile exceptionnel d’une nouvelle espèce de pachycéphalosaure, énigmatique dinosaure bipède, a été découvert en Mongolie. Vieux de 108 millions d’années, son squelette est le plus complet jamais mis au jour.
Une équipe internationale de scientifiques a annoncé avoir découvert le fossile d’une nouvelle espèce de pachycéphalosaure, un dinosaure bipède assez mystérieux connu pour son crâne en forme de dôme. D’ailleurs Pachycephalosaurus veut dire étymologiquement « lézard au crâne épais », pour souligner l’originalité du haut de sa tête, qui peut atteindre jusqu’à 25 cm.
Les chercheurs de l’université des sciences d’Okayama et du musée de Fukushima, au Japon, de l’Institut de paléontologie de l’Académie des sciences de Mongolie et de l’université de Stellenbosch (Afrique du Sud) publient leurs résultats dans la prestigieuse revue Nature.
Le squelette le plus complet jamais trouvé d’un pachycéphalosaure
« Les pachycéphalosauriens à tête bombée, expliquent les auteurs, comptent parmi les dinosaures les plus énigmatiques. Dotés d’un crâne hypertrophié et d’une ornementation crânienne élaborée, les membres de ce clade sont considérés comme ayant développé des systèmes socio-sexuels complexes. »
Le fossile avait été découvert en 2019 dans la localité de Khuren Dukh, dans le bassin oriental du Gobi, par le paléontologue Tsogtbaatar Chinzorig, membre de l’Académie des sciences de Mongolie, premier auteur de l’article et actuellement chercheur à l’université d’État de Caroline du Nord (États-Unis). Le spécimen a été exhumé dans une couche géologique datant du crétacé inférieur, il y a environ 108 millions d’années.
Après de longues analyses, l’équipe a conclu que ce fossile appartenait à un groupe jusqu’alors inconnu de pachycéphalosaures. Cette nouvelle espèce a été baptisée Zavacephale Rinpoche (Z. rinpoche en abrégé), nom qui combine les termes « zava » signifiant « racine » en tibétain, « cephale », pour dire « tête » en latin et « rinpoche » ou « précieux » en tibétain.
Ce fossile livre le squelette le plus complet jamais découvert d’un pachycéphalosaure, avec un petit crâne d’une dizaine de centimètres de longueur, les deux tibias, un fémur, les hanches, quelques vertèbres, la queue complète, les os d’un bras et quatre os de la main.
Des os inédits et une queue complète
« Z. rinpoche, affirme Tsogtbaatar Chinzorig, est le spécimen individuel le plus complet jamais découvert à ce jour dans le monde parmi les pachycéphalosaures. Les éléments squelettiques préservés de Z. rinpoche comprennent des éléments « inédits » de ces dinosaures, jamais signalés auparavant dans ce groupe. Il s’agit des premiers composants des « mains », par exemple, les métacarpes et les phalanges, des masses gastrolithiques, et d’une queue complète et articulée recouverte de tendons ossifiés. »
Ce fossile est aussi le plus ancien de tous les pachycéphalosaures connus : « Il est antérieur, ajoute Tsogtbaatar Chinzorig, à l’évolution de ce groupe de plus de 14 millions d’années, du début du crétacé supérieur et à la fin du crétacé inférieur. »
L’équipe de scientifiques considère qu’il s’agissait d’un animal jeune, une sorte d’adolescent, mesurant environ 1 mètre de longueur et pesant quelque 6 kg. Les pachycéphalosaures adultes, des herbivores bipèdes, pouvaient, eux, atteindre plus de 4 mètres de longueur et 2 mètres de hauteur pour un poids de 400 kg.
Des affrontements entre mâles pour trouver des partenaires
Afin de déterminer l’âge du dinosaure à sa mort, l’équipe a scanné son crâne et coupé son os au milieu du tibia pour en mesurer les anneaux de croissance. « Zavacephale rinpoche, précise Tsogtbaatar Chinzorig, est le premier spécimen de Pachycephalosauria à nous permettre de tester le stade ontogénétique (ensemble des processus de développement qui mènent à l’âge adulte – NDLR) à l’aide des techniques de paléohistologie (l’étude des tissus biologiques fossiles – NDLR) et de micro-tomographie les plus modernes utilisées pour tester les découvertes fossiles. Nous avons scanné le crâne de Z. rinpoche afin d’examiner la microstructure interne de la région frontopariétale et avons prélevé des échantillons paléohistologiques du tibia à mi-longueur afin d’examiner les marques de croissance annuelles. Nos résultats démontrent que Z. rinpoche était squelettiquement immature. » Il était donc en pleine croissance au moment de sa mort.
Cette découverte était inattendue. En effet, pour définir une espèce de dinosaure, et faute de données génétiques sur des périodes aussi anciennes, les scientifiques étudient leur morphologie. Demeure encore la question de savoir comment ces dinosaures utilisaient leur tête de dôme. L’hypothèse la plus probable est qu’elle leur servait à trouver des partenaires à l’occasion de joutes entre mâles.
Pour approfondir l’étude de l’importance fonctionnelle du crâne en forme de dôme chez ces dinosaures, un nouveau projet vient d’être lancé par certains des scientifiques ayant participé à cette recherche. « Cette question, confie Tsogtbaatar Chinzorig, est particulièrement intrigante : l’utilisaient-ils pour des besoins physiques, comme donner des coups de tête et se défendre ou attaquer, ou pour des besoins socio-sexuels, comme s’accoupler et intimider ? »
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